Cette technique consiste simplement à essayer toutes les clefs possibles, jusqu'à ce qu'on trouve la bonne. Pour les chiffres à alphabet décalé, comme le chiffre de César, cette recherche est envisageable, puisqu'il y a peu de possibilités (25).
L'analyse des fréquences des lettres ou des bigrammes est la première étape d'une cryptanalyse.
Une technique très puissante de décryptement consiste à supposer qu'une séquence de lettres du cryptogramme correspond à un mot que l'on devine (crib en anglais).
Ce type d'attaque marche aussi bien pour les substitutions simples que pour le chiffre de Vigenère (méthode de Bazeries), les substitutions homophoniques, ou encore le chiffre de Hill.
Cette attaque marche aussi contre des transpositions.
Le test de Friedman permet de savoir si l'on a affaire à un chiffre monoalphabétique ou polyalphabétique.
Il peut aussi être utilisé pour trouver la longueur de la clef d'un chiffre de Vigenère.